Il existe plusieurs définitions du burn-out, qui n’est pas un diagnostic officiel. Il doit être distingué d’autres troubles psychiatriques (dépression, troubles anxieux) et physiques. L’épuisement émotionnel et le lien avec le travail sont des éléments clés pour définir le burn-out.

Comment définir le burn-out ? 

Le Conseil Supérieur de la Santé (CSS) définit le burn-out comme un épuisement causé par un manque (prolongé) d’équilibre entre l’investissement de la personne et ce qu’elle reçoit en retour. Cet épuisement affecte le contrôle des émotions et les processus cognitifs, ce qui provoque à son tour des changements de comportement et d’attitude (prise de distance). Le résultat est un sentiment d’inefficacité. 

Distinction avec d’autres maladies 

Avant que le diagnostic d’un burn-out ne puisse être posé, il faut écarter certaines maladies psychiatriques avec lesquelles il a des éléments en commun. Il s’agit de l’addiction au travail (« workaholisme »), le stress, les troubles anxieux et surtout la dépression. 

Un peu d’histoire

Le concept du burn-out est utilisé pour la première fois en 1974 par le psychiatre américain Freudenberger pour décrire l’épuisement au travail des professionnels de l’aide et du soin. 

Au début des années 80, la psychologue sociale C. Maslach développe un instrument (le Maslach Burn-out Inventory, MBI) pour décrire le burn-out. Selon ce modèle, toujours largement utilisé à l’heure actuelle, le burn-out est un syndrome comportant trois dimensions : 

• L’épuisement émotionnel : une fatigue extrême que les temps de repos ne suffisent plus à compenser. Elle devient alors chronique.
• La dépersonnalisation (cynisme) : une attitude négative, cynique, indifférente par rapport au travail. Cette dimension peut être considérée comme une stratégie d’adaptation de la personne vis-à-vis des pressions ressenties. 
• La baisse de l’accomplissement personnel : la personne se sent inefficace et se dévalorise.

Aucun diagnostic officiel du burn-out ne figure dans les classifications médicales de référence actuelles (CIM-10, DSM5). Il y est toutefois mentionné comme facteur ayant un impact sur l’état de santé (sous les « troubles liés aux difficultés à gérer sa vie », CIM). Il est aussi très proche d’autres troubles pour lesquels une définition existe : la neurasthénie (CIM), le « trouble de l’adaptation avec inhibition au travail » ou encore le « problème professionnel non lié à une pathologie mentale » (DSM). Par conséquent, de nombreuses définitions différentes coexistent.